El Derecho Canónico es el nombre del orden y disciplina, estructuras, normas y procedimientos de la Iglesia Católica. La Iglesia Católica tiene dos códigos: uno para la Iglesia Latina y otro para la Iglesia Católica Oriental.
¿Qué es un código? Un “código” es una recopilación de todas las leyes en un solo volumen, promulgado por un legislador. Un código debe ser consistente, coherente y sistemático.
El legislador universal de la Iglesia Católica es el Papa; el idioma oficial del derecho canónico es el Latín. El Derecho Canónico es una herramienta para guiar a la Iglesia como una gran institución humana de diferentes culturas y lenguas. El Derecho Canónico informa a la comunidad sobre cómo comportarse ellos mismos y protege los derechos de los fieles.
La ley canónica no es nueva para la Iglesia. La gente del Antiguo Testamento estaba muy familiarizada con las leyes. El Tora gobernaba muchas partes de sus vidas. Con el surgimiento del cristianismo, el Nuevo Testamento se convirtió en una guía para las nuevas comunidades cristianas. Además, algunas comunidades produjeron “manuales” que proporcionaban orientación para varios aspectos de la vida cristiana. Los concilios, como el Concilio de Nicea, también aportaron algunas normas al sistema legislativo de la Iglesia. Las primeras recopilaciones de las leyes canónicas fueron principalmente colecciones privadas de leyes eclesiásticas de concilios y de Pontífices Romanos. En el siglo XII, Graciano, monje jurista de la Universidad de Bolonia recopiló una colección de cánones conocida como Concordia discordatium canonum. El Decretum introdujo la jurisprudencia al estudio canónico. El Decretum fue el la colección predominante canónica de su tiempo, y se convertiría en el fundamento de la tradición canónica. Este texto pasó a ser rápidamente el libro de uso exclusivo en ley canónica que estuvo vigente hasta 1917.
En el tiempo del Concilio Vaticano I, los líderes de la Iglesia decidieron que la ley necesitaba ser consolidada en un sistema codificado. El Cardenal Gasparri dirigió el proyecto y el Código del Derecho Canónico oficial fue promulgado en 1917 y estuvo en vigor hasta 1983.
Durante el siglo XX, la Iglesia y el mundo experimentaron grandes cambios y crecimiento. El 25 de enero de 1959, el Papa Juan XXIII convocó el Concilio Vaticano II y anunció la intención de hacer una revisión al Código de 1917. En algunas áreas el Código estaba anticuado, y muchas cosas habían sido promulgadas después de haber sido completado, por tanto, el conjunto de leyes necesitaba ser consolidado y revisado. Una comisión empezó el trabajo en el nuevo Código después de la conclusión del Concilio el 20 de noviembre de 1965. Los documentos del Vaticano II fueron integrales a la revisión del Código y son necesarios para interpretación del Código de 1983. El Santo Papa Juan Pablo II promulgó el Código del Derecho Canónico revisado el 25 de enero de 1983. Este es el mismo Código que se utiliza hasta la fecha.
El Código está dividido en siete libros:
- Las Normas Generales
- El Pueblo de Dios
- La Función de Enseñar de la Iglesia
- La Función de Santificar de la Iglesia
- Los Bienes Temporales de la Iglesia
- Las Sanciones en la iglesia
- Los Procesos
El Código de Cánones de las Iglesias Orientales fue promulgado por el Santo Juan Pablo II el 18 de Octubre de 1990 para todas las 21 Iglesias Católicas Orientales.
El santo patrón del derecho canonicó es san Ramundo de Peñafort cuya festividad es el 7 de enero.